他对上帝的承诺发生在三十多年前，在孙德生快满二十岁时。1902年10月17日，孙德生出生在一个敬虔的弟兄会家庭里，之后在纽西兰的因弗卡吉尔（Invercargill）度过愉快的童年。父母不只教他和两位手足—珊迪（Sandy）、丽塔（Rita）—祈祷、唱诗、读经，也藉著招待来访的宣教士，让他们认识宣教。1921年，在一个研讨会中，孙德生经验到“上帝那势不可挡的同在”之后，遂献身宣教。但却要等到多年之后才得以实现诺言。
孙德生15岁时在一家律师事务所里做职员，并用半工读的方式进修律师学位的课程；当雇主生病时，他也帮忙承担许多的工作和责任。雇主因此对他欣赏有加，邀请他成为合伙人；但孙德生相信上帝对他的呼召是成为宣教士，所以就拒绝了。
他反而去到奥克兰的圣经训练学院（今天的莱德劳[Laidlaw]学院）进修，一心想去南美宣教。不过，他读了六个月之后就被迫退学，回家照顾生病的父亲。当时他的兄弟已移居国外，姊姊又结婚了；所以他必须要工作来供养父母。他在另一家律师事务所找到工作，在一位身兼传道的著名律师手下做助手。
这时候的孙德生已多次见证上帝对他的供应和引导；但现在要经历的是何谓真正地信靠上帝。
1925年，圣经训练学院的创办人约瑟 • 肯普（Joseph Kemp）邀请孙德生加入行列。起初孙德生以要照顾父亲为由拒绝对方，但答应会为这事祈祷。两个星期之后，他深信上帝要他接受，就欣然答应。父亲的病也在短期内痊愈。
孙德生马上察觉到，惟有凭信心踏出第一步之后，上帝的印证才会来到。这是他永远不会忘记的功课—也是他生命中一再经历的教训。日后他会挑战其他人说：“我们若能看清前路，就不算是踏上信心的步伐了。戴德生是看透前路才踏出信心的一大步吗？他的眼目定睛在主基督身上，而不是看着脚下的道路……上帝呼召我们向前行，你的回应是什么呢？”
孙德生在学院里负责财政和行政的职务，包括监督新学院大楼的建筑工程、筹募款项和指导学生，也开始教导神学课程。由于他没有相关的正式训练，就必须先自行掌握所要教授的科目。他在教导与行政方面的胜任，使得他在1931年成为学院的监督者。两年后，肯普去世，他就接管最高的领导职位。
孙德生在带领学院的同时，也发现有间接向主履行承诺的机会；他继续布道、在研讨会上讲道、支援宣教组织，并在1936年协助成立毛利人宣教联会（United Maori Mission）。
1939年，他在宣教纪念日的讲道中指出：“我进入纽西兰圣经学院就读，一心想到南美去宣教。但上帝不接纳我为此的毛遂自荐，差派我回到商界。起初我非常失望……今天我感谢上帝，虽然我不是宣教士，但我却可以帮助他们。”
孙德生开始明白：上帝的确呼召他献身宣教，但不是在禾场上工作；当他的呼召真的临到时，就要求他付上一切。