1862年5月14日，罗民森到达苏门答腊西岸城镇巴东(Padang)；由于风平浪静，整个航程拖延了四个月之久。第一次见到苏门答腊的热带气候和文化，罗民森马上遇到其他宣教士所面对的障碍。荷兰殖民地政府严格限制他们的去向，不准去到内陆，也不准在某些地方定居。这些法令表面看来是在保障他们的人身安全，因为巴塔克族的祭司王西新加曼加拉加十一世(Sisingamangaraja XI)和儿子正与殖民地政府打游击战，被政府军围困其中。
罗民森不能进入内陆，就花了几年时间在沿岸地区学习巴塔克语和马来语，适应热带气候，并与当地人相处。这段时间收获丰富，帮助罗民森巩固一个信念，就是要训练当地人来接触自己的同胞。他发现外国宣教士无法像本地人那样，进入人的心灵和生命深处。
也因着这个信念，罗民森决定像苏门答腊人那样生活和思考。他改变饮食习惯，避开欧洲食物，改吃简单的米饭、鱼干和蔬菜。面对持有传统信念和信仰的当地人，他也学会不得罪他们，不与他们的观念对峙；而是向他们指出基督信仰的真理。他会与他们一同讨论罪的问题，他会问:“谁会为你偿还罪债呢？”
但他始终没有忘记最终目的:向巴塔克人作见证。虽然有各种限制，他曾几次短暂深入内陆，探访宣教士，又寻找合适的地方为基地。他发现了围绕多巴湖、隐没在山脊之间、美丽的希林当河谷。这是一块肥沃的土地，数以千计的巴塔克人聚居在此，很少与外界接触。罗民森就决定在此开展上帝的事工。